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屋久島

九州の大隅半島沖に位置する屋久島は、大島諸島を形成している島のひとつですが、鹿児島県に属していて、島の面積の２１％が自然遺産として１９９３年に世界遺産に登録されています。これは、姫路城、法隆寺、白神山地と同じ時に、日本ではじめて登録されたものの一つです。

屋久島の島の周囲は１３２kmで、日本百名山にも挙げられている宮野浦岳が中央にそびえ立っています。その他にも、１０００ｍ級の山々があるので、”洋上のアルプス”という別名が付けられています。降水量が多い島としても知られていて、その雨量から島の中心部には多様な広葉樹とツガ、屋久杉などの針葉樹が混生する森林が育まれてきて、高層湿原も存在しています。
また、ヤクシマザルやヤクシカなどの野生動物が生息していることも有名です。

さらに縄文杉を代表とする大木も多く自生していますが、縄文杉とは、高さ３０ｍ、根の周囲が４３ｍもあるという杉で、１９６６年に標高１３００ｍもある地点で発見されました。縄文土器に形が似ているということからこの名前が付けられましたが、樹齢は推定７２００年と言われていて、世界でも最古の植物と言われています。
この縄文杉の周囲の木は切り倒され、雨と風で縄文杉の根元の土は流されてしまい、根が露出してしまったので、世界最古の植物でもある縄文杉を守るために、現在では近くに寄ることは許されず、手前１５ｍ程の場所に設けられている高台から眺めることになります。
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